I testi classici rappresentano una sorta di chiave per leggere il mondo. Sono superati, certo, ma contengono riflessioni che anticipano questioni sempre attuali. Sono frutto del pensiero di persone vissute ormai due millenni e mezzo fa, o poco meno, che, in qualche modo, hanno posto le basi del mondo in cui viviamo. Partire dai classici significa avere la possibilità di una più ampia consapevolezza sul presente, anche e soprattutto perché l’uomo ha studiato, analizzato e modificato in profondità l’ambiente in cui vive.
Conoscere il passato e il cammino intercorso tra quei tempi lontani e il presente accelerato che viviamo è un buon esercizio di riflessione. È anche un modo per prendere consapevolezza di quello che l’uomo ha fatto, nel bene e nel male, soprattutto attribuendosi – motu proprio – una supremazia presunta sul mondo animale, vegetale e sulla natura tutta.
In molti campi del vivere e del sapere umano, i classici forniscono notizie inutilizzabili dal punto di vista pratico. Possono, e devono, essere utilizzati come preziose testimonianze storiche.
Se ci trasferiamo dal piano della pratica a quello della teoria, le intuizioni di alcuni testimoni del passato hanno una validità che travalica i secoli e i millenni. Per questo nel mio primo contributo in questo blog, ho riservato un posto privilegiato ad alcuni versi di una tragedia di Sofocle (vedi Un libro tira l'altro accompagnandoti per tutta la vita). Non li riporto, ma vale la pena tenerli a mente: sono una sorta di monito sull’ambigua grandezza dell’uomo, combattuto tra male e bene, volto a sfruttare le risorse del mondo circostante, con la speranza di vincere la malattia ma nella certezza di non poter evitare la morte. C’è racchiuso il destino dell’uomo, in questi versi. Indipendentemente dal livello del progresso raggiunto nelle diverse epoche. Adattato alla situazione, parlano anche a noi, nel nostro presente alle prese con una pandemia.
Del resto, quando Lucrezio (I sec. A.C,) ha intrapreso la trasposizione in versi della dottrina filosofica di Epicuro, sapeva di presentare una teoria materialistica che poteva risultare scomoda. L’ha proposta in versi, quasi ad addolcire il messaggio, in forma di poema didascalico (De rerum natura). Un messaggio senza implicazioni e credenze ultraterrene, affidato alla sola materia. La materia peraltro è soggetta a mutamenti, a malattie, alla morte. E dopo la morte non c’è nulla. Dunque non si deve temere. Ciò che rimane è rappresentato dai progressi che l’uomo raggiunge in tutti i campi, nella consapevolezza che potrà goderne solo per un breve periodo. Dopo di lui, a goderne, saranno le generazioni successive. A ognuna, si presenterà la stessa questione. A sottolineare il destino delimitato dell’uomo, il VI libro del De rerum natura si chiude con la terribile descrizione della peste di Atene, già rappresentata dallo storico ateniese Tucidide (V sec.).
Il messaggio che si ricava da questi testi è chiaro: l’uomo ha innescato il progresso, ogni uomo ne godrà per il periodo della vita mortale, poi ne godranno altri uomini, generazione dopo generazione. L’uomo può sconfiggere una malattia ma non potrà sconfiggere ogni malattia e, in ogni caso, non potrà sconfiggere la morte.
Leggerli oggi, in tempo di pandemia, assumono un significato, se possibile, ancora più importante. La crescita del progresso, in tutti i campi e in modo particolare in campo medico, è stata inarrestabile negli ultimi duecento anni. Solo in questi ultimi due secoli sono state sconfitte e debellate malattie infettive incurabili (vedi L'eterna lotta alle malattie infettive e due libri scoperti in un negozio dell'usato). Ma, per quante malattie siano state sconfitte, altre se ne presentano, in particolare all’insegna di quello che viene chiamato, con un efficace termine inglese, spillover (‘traboccamento’ è la traduzione che fornisce Google), ossia il ‘passaggio’ o ‘salto’ di agenti patogeni da una specie a un’altra cui fa seguito la diffusione di malattie (zoonosi) infettive che si diffondono in forma epidemica o pandemica. Il termine inglese, come spesso capita, è tanto più efficace che la casa editrice Adelphi, nel proporre la traduzione dello scritto di David Quammen, ha preferito lasciare la prima parte del titolo in lingua originale, Spillover (1), appunto. Ed è questa l’unica parte del titolo che appare in copertina. Il sottotitolo è diventato L’evoluzione delle pandemie. La traduzione, concentrando in un’unica espressione quello originale (Animal Infections and the Next Human Pandemic) è riduttiva.
Il testo, nel suo insieme, è di una ricchezza incredibile. Le 537 pagine (608 se si considerano gli apparati di note) si leggono agevolmente e, direi, d’un fiato. Anche laddove, timidamente, mi è venuta l’idea di sorvolare su uno dei nove capitoli (solo per accelerare i tempi di lettura, visti i testi in attesa), l’ho rapidamente abbandonata dopo le prime due pagine. Si trattava dell’ottavo capitolo, interamente dedicato all’AIDS (provocato dal virus HIV-1 gruppo M), uno dei più lunghi. Dentro di me, ho pensato: “Mi ricordo abbastanza, forse. Magari, ci ritorno in un secondo momento!”. Poi, ho cominciato a leggere. Pagina dopo pagina mi sono resa conto di avere un’informazione piuttosto superficiale, limitata a certi periodi, non priva di una visione eurocentrica o occidentale, in senso lato. Non solo, l’abilità di Quammen nel ricostruire e raccontare le ricerche su una malattia, oltre a scendere in profondità con il ricorso alla letteratura scientifica, al viaggio accanto agli scienziati durante esperimenti e ricerche e all’intervista sul posto, arriva al punto di ricostruire in forma di narrazione tutti i risultati a disposizione degli scienziati. Ed è una narrazione con una forte componente geografica: i luoghi in cui la malattia ha avuto origine (vari paesi dell’Africa centrale, meridionale, orientale), e quelli in cui si è diffusa, Haiti, Stati Uniti, Argentina, Colombia, Paesi bassi, Francia, Regno unito e Germania, e così via fino a diventare globalizzata. Non solo, la ricostruzione si svolge in un arco temporale di un centinaio di anni (dal 1907 fino al 2011, data di pubblicazione dell’ultimo articolo cui l’autore ha avuto accesso, prima della prima pubblicazione in lingua originaria del testo nel 2012).
Altra caratteristica fondamentale del testo è l’attenzione dell’autore alle questioni sociali, politiche ed economiche che caratterizzano i paesi in cui la ricerca scientifica si svolge, traducendosi in una visione a tutto tondo su questioni attinenti colonizzazione e decolonizzazione, da un punto di vista spesso inconsueto. Buona parte del testo assume così la forma del reportage.
Fin dal primo capitolo, inoltre, risulta immediatamente chiara la responsabilità dell’uomo nel primo diffondersi delle malattie. E le responsabilità vanno ricercate nel crescente impatto ambientale delle attività umane sugli ambienti naturali ma anche nella contaminazione di ambienti ancora intatti grazie a forme di turismo estremo e, di fatto, nell’essersi l’uomo appropriato di tutti gli ambienti, entrando in contatto, anche solo per curiosità, con animali selvatici. Senza dimenticare, naturalmente, i rischi connessi con l’allevamento intensivo. Ciascuno dei nove capitoli si occupa di una malattia o di un gruppo di malattie, accomunate dal fatto di essere provocate dal passaggio di un virus o di altri agenti patogeni da un animale all’uomo (ma può accadere anche il contrario), di essersi manifestate per la prima volta in un luogo diverso, di essere infettive, provocando, di conseguenza, epidemie o vere e proprie pandemie. L’ultimo capitolo (“Dipende …”) è dedicato alle future emergenze (Attenzione: l’autore ha lavorato per sei anni al libro, fino alla sua pubblicazione nel 2012), ossia a quello che gli addetti ai lavori chiamano Next Big One (NBO). In altre parole, l’ultimo capitolo è una sorta di anticipazione di quello che stiamo vivendo, basato su dati scientifici, precisi, documentati, incontrovertibili. Solo per questo è un libro che vale la pena leggere. In ritardo, ma in tempo per capire quello che sta succedendo. E dunque per capire come andare avanti. Perché modificare alcuni comportamenti può rivelarsi la scelta vincente per l’ambiente e, dunque, per gli uomini e le future generazioni.
1. Probabilmente a molti miei coetanei, o giù di lì, viene in mente il parlato, ormai storico, di Francesco Guccini che apre l’Album concerto del 1967, prima di Statale 17: “Sulla strada di Kerouac era molto bello letto in italiano ma con i nomi americani: "Quella sera partimmo John, Dean ed io sulla vecchia Pontiac del ’55 del padre di Dean e facemmo tutta una tirata da Omaha a Tucson"... porco cane! E poi lo traduci in italiano e in italiano dici "Quella sera partimmo sulla vecchia Fiat 1100 del babbo di Giuseppe e facemmo tutta una tirata da Piumazzo a Sant'Anna Pelago". Non è la stessa cosa! Gli americani ci fregano con la lingua”.
